Priorité à la recherche ou à la formation opérationnelle ? A l'académisme, ou à un enseignement plus pratique, préparant avant tout à un emploi ? Ainsi pourrait-on résumer, de façon caricaturale, le débat qui agite depuis plusieurs mois les grandes écoles de gestion.
De nombreuses voix se font entendre pour dénoncer la "course aux étoiles du CNRS", la tentation du "tout recherche", ou encore "l'alignement systématique" sur le modèle d'institutions cotées comme Harvard.
Une course à l'excellence
Une dérive qu'encourageraient, notamment, les organismes d'accréditation et les classements. "On assiste à une course à l'excellence et à l'internationalisation qui impose des exigences de recherche de plus en plus difficiles à supporter pour les enseignants comme pour les institutions", assène Jacques Thévenot, dans un récent rapport publié par la Fnege. Et de dénoncer une "impasse stratégique".
Les business schools françaises, qui ont bâti leur succès sur un enseignement "professionnalisant" et sur leur proximité avec l'entreprise, gages de bonne insertion de leurs diplômés, seraient-elles en train de renoncer à leur vocation initiale ? Risqueraient-elles ainsi de perdre leur âme ?
A vrai dire, le débat n'est pas nouveau. Il y a longtemps que les écoles oscillent entre le souci de délivrer un enseignement concret (via les stages, les études de cas, l'apprentissage des "outils" du management, le recours à des vacataires venus de l'entreprise...) et le souhait de ne pas déserter le champ de la théorie.
Une stratégie coûteuse
Mais aujourd'hui, la question se pose avec une acuité nouvelle. D'abord pour des raisons financières. Car la recherche, bénéfique sur bien des plans, coûte cher : la développer implique de recruter des professeurs, si possible de renom. Lesquels consacrent une part croissante de leur temps à leurs travaux, au détriment de l'enseignement... Une fuite en avant que dénonce Philippe Silberzhan sur son blog : "Dès lors que le critère principal de progression de carrière devient la publication, l'enseignement passe nécessairement au second plan." L'essor de la recherche constitue ainsi un des facteurs de l'envolée des frais de scolarité ces dernières années.
Résultat, les écoles se retrouvent écartelées entre des exigences multiples. Celles des organismes d'accréditation ou des classements, qui tiennent le décompte de leurs enseignants-chercheurs et de leurs publications. "Le nombre de publications dans les revues du CNRS ou ailleurs est plus facile à mesurer que la qualité de la formation", grince Bernard Belletante, directeur général d'Euromed Management.
Nous sommes passés d'un excès à l'autre : de l'absence de recherche, dans les années 1970, à un recrutement massif d'enseignants-chercheurs ces dernières années (Patrick Molle)
Etudiants et parents, de leur côté, se soucient avant tout des débouchés à la sortie, et s'inquiètent de la hausse des frais d'inscription. Quant aux recruteurs, leurs réactions sont partagées : si certains rêvent surtout de diplômés "prêts à l'emploi", d'autres souhaitent des managers ayant une hauteur de vue, capables de s'adapter dans un monde complexe. Sans parler des attentes des profs...
Le tout dans un contexte budgétaire de plus en plus tendu. "Nous sommes passés d'un excès à l'autre : de l'absence de recherche, dans les années 1970, à un recrutement massif d'enseignants-chercheurs ces dernières années, observe Patrick Molle, le patron de France Business School. Un bon enseignement s'appuie forcément sur la recherche. Mais nous avons du mal à trouver le bon dosage." Un constat partagé par nombre de directeurs.
Les bienfaits de la recherche
Une certitude, en tout cas : aucune business school n'est prête à abandonner toute ambition en matière de recherche. "C'est un capital qu'il ne faut pas perdre, car il a permis d'enrichir considérablement notre enseignement, souligne Tamym Abdessemed, directeur académique de l'ICN et vice-président de la commission recherche du Chapitre. D'autant qu'en réalité, il n'y a pas de contradiction entre recherche et formation. Les deux forment un continuum qui répond à un besoin : pour agir, il faut des outils, mais aussi une prise de recul et un cadre d'analyse conceptuel."
"Les entreprises qui recrutent des bac+5 attendent qu'ils soient capables de développer leur business et d'avoir une vision stratégique, plaide de son côté Jean-Philippe Ammeux, directeur de l'Ieseg. Tout cela nécessite une formation large, qui englobe l'économie, la sociologie, l'histoire... Il ne s'agit pas seulement de mettre en oeuvre des techniques, mais de comprendre à fond les disciplines. Cela nécessite des professeurs très qualifiés."
Mais comment procéder ? Comment concilier les deux objectifs ? "Tout est une question d'équilibre - entre la formation, la recherche qui la nourrit, et le lien avec le monde professionnel, répond Maria Koutsovoulou, directeur académique à l'ESCP-Europe. Et tout le monde peut y trouver sa place. C'est un problème de management des équipes et de la faculté".
Diversifier les profils au sein de la faculté
Cet "équilibre" peut prendre des formes variées selon les écoles. Il peut passer par une diversification des profils au sein de la faculté. Kedge Business School, qui prévoit de consacrer 14 millions d'euros par an à la recherche et souhaite devenir une référence mondiale sur quatre grands sujets, envisage par exemple d'étoffer son corps professoral avec des "cliniciens", plus proches de la pratique. L'AACSB évoque d'ailleurs, dans un rapport récent, la possibilité d'intégrer des profils différents, plus ou moins "praticiens", au sein de la faculté. France Business School, de son côté, entend mettre l'accent sur l'enseignement et l'innovation pédagogique. "Nous ne voulons pas de purs chercheurs, mais d'abord des gens qui aiment et qui savent enseigner, indique Patrick Molle. Notre corps professoral doit avoir une triple mission : la recherche, l'enseignement mais aussi le développement pédagogique."
Tout est une question d'équilibre - entre la formation, la recherche qui la nourrit, et le lien avec le monde professionnel. Et tout le monde peut y trouver sa place. (Maria Koutsovoulou)
D'autres insistent sur la nécessité d'une recherche "utile", proche des besoins des entreprises. L'Edhec mise ainsi depuis longtemps sur des travaux susceptibles d'avoir "de l'influence sur la société". Pour cela, le groupe s'appuie sur des centres de recherche d'envergure, en particulier en finance et en économie, et multiplie les prises de position sur les sujets intéressant les entreprises ou les "décideurs".
Autrement dit, à chaque établissement de trouver sa voie et son positionnement. Au besoin en jouant la carte de la différenciation. Ce constat, au moins, fait l'unanimité.
Vers une diversification des modèles
La volonté d'alignement de toutes les business schools sur le même modèle semble ainsi toucher à sa fin. "Toutes les écoles ne peuvent pas être Harvard ou HEC", entend-on ici ou là. Pour Maria Koutsovoulou, "il ne faut pas raisonner en termes de structure. Il faut d'abord se poser la question de la stratégie et de la 'culture' interne. Quel type d'enseignement veut-on ? Quelles alliances nouer ?".
Reste que, dans tous les cas, la "force de frappe" financière des écoles jouera un rôle déterminant. C'est elle qui permettra de distinguer les établissements capables de concilier recherche et professionnalisation pour rayonner à l'international. Dans cette optique, le mouvement actuel de regroupements et d'alliances tous azimuts prend tout son sens.
Isabelle Assassi (Toulouse Business School) : "Ne pas singer les meilleures business schools mondiales"Questions à Isabelle Assassi, directrice du programme "grande école" de Toulouse Business School.
La place de la recherche fait-elle débat au sein de votre école ?
C'est une vraie question, que nous devons nous poser. Au reste, même les étudiants nous la posent. Certains, qui ont un profil d'entrepreneurs, estiment que nous faisons trop de théorie. Mais chez certains professeurs, la tentation du "tout publication" est forte.
Les accréditations internationales ont-elles poussé votre école à renforcer ses activités de recherche ?
Ces accréditations, tout comme la "Commission Bournois", ont incité les écoles à faire un saut en recherche. C'est un progrès indéniable. Cela nous a conduits à recruter davantage de professeurs, mais aussi à remanier notre programme "grande école" : nos élèves doivent rédiger un mémoire de recherche, ils peuvent suivre des majeures "académiques" en 2ème année... Nous avons aussi modifié le rapport de stage, qui est devenu un "mémoire de fin d'études" - avec 3 articles de recherche liés.
Comment gérez-vous votre corps professoral ?
Au sein de la faculté, nous cherchons à obtenir un bon équilibre entre différents profils. On peut avoir des chercheurs qui ne sont pas très attirés par l'enseignement, d'excellents pédagogues parfois peu au fait de la vie des entreprises, de jeunes chercheurs qui ont peu d'expérience en entreprise et des profils plus expérimentés... En moyenne, nos bons chercheurs effectuent environ 140 heures d'enseignement par an ; ceux qui publient peu, ou dans des revues de moindre rang, autour de 170 à 180 heures.
Comment voyez-vous évoluer la stratégie des écoles dans les prochaines années ?
La "course aux étoiles" va se ralentir. Il faut éviter la dérive vers le "tout recherche". Les écoles ne doivent pas perdre leur âme à singer les meilleures business schools au monde. A Toulouse BS, nous ne sommes pas HEC, nous ne pourrons pas lutter sur ce terrain-là. Quand nous recrutons un professeur, nous cherchons d'abord à savoir s'il aime enseigner. C'est une des clés du succès.
